No.309　JAXA宇宙航空研究開発機構物語2

ITコラム
2019年8月7日

ISO 飛鳥　石橋一史によるITコラム
～帝国ニュースに掲載されたものを紹介していきます～

　1955年代、東京大学の糸川英夫教授が実験を始めた［ペンシルロケット］から50年、教授の名前をつけた小惑星［イトカワ］を目指し、宇宙航空研究開発機構JAXAが2003年に放った［はやぶさ］は惑星の破片を採取し、７年の時を経て地球に送り届けた。この距離60億Kmは、光速でも30分以上かかる。

今回のミッションで重要な要素は「マイクロ波放電式イオンエンジン」、このエンジンは１円玉を動かす程度のかすかな力だが、驚異的な持久力を誇る。60Kgの燃料キセノンで、７年間、60億Kmの航海を成し遂げた。開発したのは東京大学の國中均「くになかひとし」教授。子供のころは電気製品の分解を趣味としていたが、対象物の多くは復旧できず親から怒られていた。そして彼は、宇宙戦艦ヤマトに登場する真田技師長のせりふ、「こんなこともあろうかと…」が好きだった。

計画より３年も長い運転をしてきた［はやぶさ］のエンジンが限界に達し、４台すべてが停止、みんながあきらめかけたとき、國中は４つのエンジンの中で壊れていない部品を組み合わせ、１つのエンジンとして作動させる［クロス運転］を提案。彼は「こんなこともあろうかと」必要な回路を予め仕込んでいたのだ。失敗続きだった均少年は、やがて［はやぶさ］の窮地を救った。